Les condensats contenant de l'huile provenant du compresseur s'écoulent sous pression dans le séparateur huile-eau et passent dans un filtre de première étape, généralement un préfiltre. La plupart du temps, un évent de décompression permet de réduire la pression et d'éviter les turbulences dans le réservoir du séparateur huile-eau, ce qui assure la séparation par gravité des huiles libres. Les filtres de première étape sont généralement composés de fibres de polypropylène, qui adsorbent l'huile, mais pas l'eau. Cela signifie que des gouttelettes d'huile collent à la surface des fibres de polypropylène. En raison de leurs caractéristiques d'attraction de l'huile, ces filtres sont connus sous le nom pertinent de filtres « oléophiles ». Ce type de média de filtration flotte généralement à la surface de l'eau, mais devient plus lourd au fur et à mesure qu'il adsorbe les gouttelettes d'huile, en s'enfonçant plus profondément vers la fin de sa durée de vie.
Après la première étape de filtration, les condensats passent par les filtres principaux, qui comprennent des filtres de deuxième, et parfois de troisième étape. Ces filtres utilisent souvent du charbon actif (ou de l'argile organique, dans le cas d'émulsions plus fortes) pour la purification et le « polissage » des condensats. En d'autres termes, selon le type et la taille du séparateur huile-eau, les condensats subissent une ou deux étapes de filtration consécutives par l'intermédiaire du charbon actif ou de l'argile organique.
A la fin de ce processus, les derniers résidus d'huile restants dans les condensats ont été collectés. A une température ambiante de 20 ℃, alors qu'il y a 1-2 g/m3 d'huile dans les condensats après la première étape de filtration, il reste environ 2-3 mg/m3 d'huile dans les condensats une fois qu'ils ont quitté le séparateur huile-eau.
L'eau restante est suffisamment exempte de contaminants pour être évacuée en toute sécurité vers le réseau d'égouts. Le séparateur huile-eau a fait son travail. En fin de compte, tout le monde en profite : l'entreprise fait ce qu'il faut, évite les amendes et, surtout, protège l'environnement.