Petit cours de chimie : pourquoi la nourriture se gâte et comment l'azote peut s'avérer utile
Avez-vous déjà remarqué que les sachets de pop-corn ou de chips étaient gonflés ? On pourrait croire qu'il s'agit d'une erreur, mais le gaz contenu dans ces sachets joue un rôle capital dans la salubrité et la fraîcheur des aliments. L'azote est en effet utilisé pour conserver les aliments emballés pendant l'expédition et l'entreposage.
Mais saviez-vous que les fabricants de produits alimentaires pouvaient produire l'azote sur site, et que celui-ci avait des propriétés différentes de celles de l'air ambiant ? Avant de nous pencher sur les avantages de l'azote pour les fabricants (et les consommateurs), prenons un peu de recul et examinons pourquoi l'azote est tellement nécessaire.
L'air n'est que de l'air... n'est-ce pas ?
L'air atmosphérique est composé de nombreux gaz, dont l'argon, le dioxyde de carbone et l'hélium, mais il est principalement constitué d'azote (78 %) et d'oxygène (20 %). Bien que l'oxygène soit nécessaire à notre survie, il peut causer des problèmes lorsqu'il entre en contact avec les aliments. L'oxygène peut entraîner la détérioration des aliments de plusieurs façons, citons par exemple la croissance des micro-organismes et les dommages provoqués par les enzymes.
Les micro-organismes et les enzymes aiment l'oxygène
Tout comme les êtres humains, la plupart des micro-organismes ont besoin d'oxygène pour vivre et croître. Ces micro-organismes peuvent être des bactéries aérobies, des levures ou des moisissures, et certains peuvent rendre les gens malades lorsqu'ils sont ingérés.
Lorsque les enzymes naturelles présentes dans les aliments réagissent avec l'oxygène, les aliments se détériorent rapidement. Cette réaction accélérée (aussi appelée catalyse) peut se produire avec une variété d'enzymes naturelles. Deux des plus courantes sont la catalase et la peroxydase ; elles sont responsables du noircissement des fruits et des légumes tranchés.
L'azote à la rescousse
L'oxygène peut entraîner une croissance microbienne et des réactions enzymatiques pouvant être simplement irritantes voire dangereuses pour le consommateur. Il est donc important que les fabricants d'aliments retirent l'oxygène des aliments emballés. En remplaçant l'air ambiant par de l'azote, les fabricants réduisent le risque de réactions chimiques indésirables.
Les fabricants qui produisent de l'azote sur site disposent d'un approvisionnement continu en azote qu'ils peuvent utiliser pour la conservation des aliments. Avec les compresseurs d'air sans huile et les générateurs d'azote Atlas Copco, les fabricants d'aliments peuvent utiliser de l'azote pour garder les aliments frais et ainsi préserver la sécurité des consommateurs.
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